— Вы мне угрожаете?! — вскинулся Райнгартен и тут же осел на стул под взглядом Грегора, явственно побледнев.

— Ну-ну, коллега, — торопливо обратился к Грегору его кузен-стихийник. — Не нужно так… резко. Я уверен, мой дорогой родич переживает за город не меньше вас. Вы просто друг друга не поняли!

— Разумеется, я готов обеспечить подавление мятежа, — оскорбленно заявил Райнгартен-командор, но впечатление от его обиженного тона изрядно портили бледные и подрагивающие губы. — Это мой долг! Просто я должен знать, кому отчитываться. Если его светлость Аранвен, исполняя обязанности канцлера…

— Я исполнял их в мирное время и не собираюсь отказываться, — тяжело уронил Аранвен, и сразу стало видно, что он уже немолод и очень устал. — Однако сейчас положение требует иных действий, более решительных. Вы согласны, милорды, что ее величество Беатрис не может возглавить оборону столицы? В силу… своего пола, хотя бы.

— Разумеется! — подтвердил Кастельмаро, снова вспыхнув. — Она женщина! Профанка! Еще и итлийка! И вообще…

— Безусловно, она к этому не способна, — кивнул Райнгартен-стихийник. — И вы предлагаете…

— Милорд Райнгартен, — указал канцлер взглядом на бледного командующего, — сам признал, что нуждается в приказах высшего руководства. Но я тоже человек, далекий от ведения боевых действий, будь противником нечисть или мятежники. Да и здоровье… Посему предлагаю избрать лорда-протектора, который примет всю власть на время беспорядков с целью их подавления. Вы же понимаете, милорды, — обвел он присутствующих взглядом холодным и тяжелым, как все торосы вольфгардского моря. — Это должен быть человек безупречной честности, который никогда не воспользуется полученной властью, чтобы захватить корону. Он должен пользоваться огромным уважением дворянства и армии. И, разумеется, обладать достаточным опытом, чтобы справиться с бедой. Лично я вижу среди нас только одного такого человека. Милорд Бастельеро! — Он остановил взгляд на Грегоре, и остальные, как по негласной команде, сделали то же самое. — Как лорд-канцлер королевства я прошу вас быть нашим щитом и мечом. Призвание лорда-протектора — защита Дорвенанта, никто не справится с этим лучше вас.

Грегор встал, чувствуя холод, бегущий по спине, и жар, медленно разгорающийся внутри. Лорд-протектор! Высшая должность, предназначенная для тяжелых времен, когда король по какой-то причине не может исполнять свои обязанности, а положение требует решительных средств. Проще говоря, человек, на которого можно свалить спасение государства от войны, голода, чумы, да чего угодно! Человек, который точно не оставит спасенную корону себе, а вернет ее законному владетелю. Полное доверие! И страшная ответственность. В истории Дорвенанта было три лорда-протектора, два из Аранвенов, один из Сазерлендов. И вот теперь меч протектора впервые будет вручен Бастельеро. Ему, Грегору!

— Это высокая честь, милорд, — сказал он чужим хриплым голосом. — Но не стоит ли вынести предложение на голосование всего Совета?

— Обязательно, — кивнул Аранвен. — Как только придем к соглашению между собой. Остальному Совету полезно будет увидеть наше единство. Итак, милорды? Мой голос — лорду Бастельеро. Если у вас есть другие кандидатуры…