Именно в это время новый генерал-губернатор получил письмо афганского эмира с просьбой заставить сикхов вернуть Пешавар и другие афганские земли. Но англичане сами рассчитывали захватить Пешавар - важный торговый центр и стратегический пункт - и вовсе не собирались помогать Дост Мухаммеду. В августе 1836 г. в Кабуле был получен ответ Окленда, в котором говорилось, что Англия хотела бы видеть афганцев цветущей нацией; в нем ханжески утверждалось, что она "с удивлением" узнала о раздорах между Афганистаном и сикхами. Британское правительство, демагогически декларировал Окленд, не вмешивается в дела независимых государств, но не откажется посредничать в споре. Окленд заявлял далее о своем желании "упорядочить" торговые отношения с Афганистаном и об отправке с этой целью специального посла в Кабул{37}.
Предпринимая конкретные меры по захвату рынков Среднего Востока, британские власти в Индии отправили в 1836 г. в Кабул А. Бернса с большим штатом помощников. Ему было дано задание заключить торговые соглашения с правителями государств, лежащих на пути к Кабулу, составить окончательную карту судоходного участка Инда и выяснить возможность создания на берегах этой реки крупной международной ярмарки, "наподобие Нижегородской - в целях обеспечения за англичанами большой и ценной торговли с Центральной Азией"{38}, - как писал лондонский предприниматель Джон Адам.
Но "коммерческая" миссия Бернса была призвана сыграть важную роль не только в области торговли. Она должна была способствовать захвату Афганистана и превращению его в плацдарм для дальнейшей экспансии английской буржуазии на Востоке. Интересны письма, которыми обменялись Бернс и Ч. Мэссон, находившийся с 1832 г. в Афганистане в качестве агента-осведомителя Ост-Индской компании. 2 февраля 1837 г. Бернс писал Мэссону, что "растущая потребность в рынках для торговцев по всему свету вынудила правительство, как и торговые слои, предпринять великую попытку открыть для торговли Инд и лежащие за ним страны". Мэссон в связи с этим недоумевал, поскольку Инд и "лежащие за ним страны" никогда не были и прежде закрыты для торговли, представляя "рынки для огромного количества британских мануфактурных изделий". Результатом политики, проводившейся под флагом торговли, писал впоследствии Мэссон, было "вступление войск в земли, лежащие на этой реке и за ней", и использование Инда "не для торговли, а для военных целей"{39}.
Действительно, миссия Бернса должна была, в частности, провести важную подготовку к военному захвату Афганистана. Полученные Бернсом инструкции от генерал-губернатора обязывали его всесторонне ознакомиться с положением афганского правительства, с бюджетом страны, влиянием различных вождей, ее военной силой и ресурсами, а также взаимоотношениями с соседними государствами{40}. Для осуществления этих задач в состав миссии были включены "лейтенант бомбейских инженеров" Роберт Лич, лейтенант индийского флота Джон Вуд и врач Персивал Лорд. Личу поручались "наблюдения воинского характера лежавших перед нами стран"{41}, Вуду - исследование водных путей (в первую очередь Аму-Дарьи), а Лорду - изучение природных ресурсов посещаемых местностей.