– Я ее выбросила! – процедила Лена. – И ты запомни, запомни навсегда: никакой картины не было. Мы никогда не были с тобой в Эрмитаже. А сейчас мы расстанемся, и если ты попробуешь приблизиться ко мне больше чем на километр, я придушу тебя собственными руками.

Когда хлопнула дверь парадной, Лена заметила, что она не одна на улице. Неподалеку стояла полицейская машина.

– Далеко ли собралась, красавица? – окликнул ее старший из полицейской команды.

– Домой, – буркнула Лена.

– Не боишься одна ночью-то?

– Я маме позвонила, она встретит у подъезда.

– Что же ты не осталась парня своего опекать?

– Пошел он к черту! – в сердцах высказалась Лена. – Из-за его вранья чуть в полицию не попала…

– Садись, мы тебя до дому довезем, – мирно предложил старший.

«Делать им, что ли, нечего, – зло подумала Лена. – Лучше бы преступников ловили…»

В растрепанных чувствах ей как-то не пришло в голову, что полиция-то как раз и занимается своим прямым делом – разыскивает пропавшую картину, и чуть было не поймала настоящих преступников.

Мама не ожидала такого быстрого ее возвращения и еще не вышла из подъезда. Лена обрадовалась, что никто не видел, как она выходит из полицейской машины, а то перед соседями не оправдаться.

Мама встретила Лену упреками, она долго говорила, что девушке из порядочной семьи неприлично возвращаться домой так поздно и что если ее молодой человек этого не понимает, значит, нужно расстаться с этим молодым человеком немедленно, потому что все равно ничего хорошего из их отношений не выйдет. Нужно прежде всего быть требовательной к себе, говорила мама, и не давать никаких послаблений. Сначала – поздние возвращения, потом – ночевки вне дома, ведь он первый тебя перестанет уважать!

«Господи, какую чушь она несет! – в раздражении думала Лена. – Видела бы она этого Дениса, который вообще никого не уважает. Правда, теперь выяснилось, что он боится полиции, и это самое противное. Побили, припугнули как следует – и вот, пожалуйста, куда делась вся его бравада. Господи, как я его презираю! А если бы мама узнала про картину, как бы она себя повела?»

Лена подумала еще немного под непрерывное ворчание матери, которая детально разбирала все ее сегодняшние проступки, и поняла, что мама, услышав про случившееся вчера с Леной, сама потащила бы ее в полицию сознаваться.

Лена очень любила маму, но иногда, слыша ее ровный слегка скрипучий голос, она понимала своего отца, который расстался с матерью, когда Лене было двенадцать лет. Отец часто виделся с Леной, радовался этим встречам, помогал деньгами, но о том, чтобы рассказать ему о случившемся, не могло быть и речи – не такие у них были отношения.

Ночью Лене снились кошмары, она плакала и кричала во сне, так что мама прибежала из своей комнаты. Против обыкновения, она не стала выговаривать Лене, что всему виной ее неправильный образ жизни, а просто принесла холодного несладкого чая и посидела возле кровати, пока дочка не заснула.

Равиля Ахатовича Каримова часто называли пивным королем.

«Какой я король, – отшучивался он, – самое большее – барон. Балоев – вот кто действительно король».