Серьёзный разговор оставили до вечернего привала. Парни разделили очередь дежурств, расседлали коней, отправив их пастись, и занялись своими делами. Костёр не разводили, поели холодное мясо с лепёшками. Меж тем, дядя начал расспрос.

— Как вы так подставились, Алтан? Я же сам учил тебя и толстяка, — со стороны Медведя раздалось возмущенное сопение.

Любил Бурче потроллить Карча. Тот не был жирным, просто плотным и ширококостным. Но постоянно вёлся на шутки учителя, чем доставлял тому искреннее удовольствие.

— У меня один ответ — нас ждали. Скорее всего, готовились украсть скот. Засаду я заметил поздно. Но удалось вступить в бой и хорошо проредить воров. Далее мы увели за собой преследователей, предупредив пастухов и охрану. Но потеряли троих — слишком много было врагов. Меня задели, когда я переплывал реку.

— Дожили, наш скот воруют крысы! — буркнул Медведь, но быстро сник под суровым насмешливым взглядом учителя.

Дядя обычно был немногословен, и того же требовал от нас. И понятно, что самому говорливому доставалось больше всех.

— Странно это всё. Ощущение, что ждали именно тебя, — тихо произнёс Бурче, и приказал, — Всем спать.

Дисциплина у нас на самом высоком уровне. Уже через пять минут все лежали на кошмах. Я сам не заметил, как провалился в сон.

***

Бесконечная выжженная равнина. Сухой и пыльный воздух буквально раздирает лёгкие. Тысячи всадников строились в ряды, исполняя приказы своих командиров. Пред ними был расположен огромный лагерь, где также шло построение огромных масс пехоты. Я парил над местностью, будто орёл.

Вдруг кто-то сильный оторвал меня от лицезрения войск и перенёс на землю, вернее в какой-то вариант призмы, невидимой для окружающих. На белом коне сидел колоритный персонаж. Тёмно-русые волосы, пробивающиеся из-под шлема, роскошные рыжие усы и зелёные глаза на круглом монголоидном лице. А ещё эта подавляющая аура власти и природной силы. Хватка у воина, конечно, чудовищная, как бы он мне ключицу не сломал. Тот с удивлением смотрел на странного гостя и даже принюхался, что выглядело забавно. Чем-то он напоминал Кота в сапогах из американского мультфильма. Только это был бешенный и злой хищник, смотрящий на окружающих, как на жертв.

— А, волчонок! — проревел странный человек, — Значит, это ты здесь шпионишь? А добрый из тебя выйдет воин. Если не убьют.

Смех у степняка оказался неожиданно красивый и заливистый. Зубы были белыми и крепкими, что явно редкость для этой эпохи.

— Тебя ждёт трудный путь, судя по тому, что ты одарён благодатью Матери Волчицы! Значит у нашего народа настали трудные времена, и ей нужен помощник. Обычно мы справлялись сами!

Некоторое время собеседник молчал. Затем произнёс весьма серьёзно, вперив свои зеленные буркала мне в глаза. В какой-то момент я почувствовал, что поддаюсь гипнозу и мне хотя залезть прямо в мозг. Неприятное ощущение длилось недолго, и вот перед мной опять усмехающееся лицо кочевника.

— Не опозорь свою миссию и доверие Волчицы! Ты избранный, и обязан смело нести свою ношу! Это говорю я, твой далёкий предок Бумын[6]. Именно мои войска уничтожили проклятых жужаней, двести лет наводивших ужас на степь и окружающие страны. Только я смог отнять у них титул Кагана. И Ашина сейчас правят всеми племенами от Алтая до большого моря на востоке. Но теперь мой народ ждёт более сильный и коварный враг, — воин повысил голос, показывая в сторону неприятеля — проклятые Вэй никак не успокоятся. Я сорок раз ходил на них войной. Двадцать из них побеждал, и столько же проигрывал. Сегодня я уничтожу этих муравьёв, и тюркуты станут хозяевами всех окружающих земель! А эти черви будут платить мне дань, присылать своих принцесс в качестве наложниц и всячески унижаться, пытаясь спасти свои никчемные жизни!