Сердце Яэль отчаянно билось, когда она взяла телефон и стала набирать номер того, к кому хотела обратиться за помощью.

Дождь лил как из ведра, по набережной Гранд-Огюстен текли целые реки. В этот субботний вечер окрестности площади Сен-Мишель были безлюдны, в ресторане «Фруктовый рай», где Яэль договорилась встретиться с Томасом, почти никого не было. Два официанта, изнывая от скуки, подпирали стенку.

Яэль пришла на полчаса раньше, чтобы успеть хоть немного успокоиться и выпить коктейль из свежих фруктов. Множество вопросов вертелось у нее в голове… Миг свидания неминуемо приближался, и Яэль все больше опасалась, что не справится. Сможет ли она шутить и болтать, когда ее нервы так напряжены?

Томас вбежал в ресторан, прикрывая голову от дождя сложенной газетой «Канар аншене»[6].

— На Больших бульварах можно открывать лодочную станцию! — сказал он, снимая плащ, с которого ручьями текла вода.

Он с интересом оглядел необычную обстановку ресторана и сел напротив Яэль.

— Спасибо, что не испугались потопа и пришли, — сказала она.

— Я был слишком удивлен вашим звонком, чтобы отказаться, — пошутил Томас. — Если честно, я не думал, что еще когда-нибудь увижу вас.

— А я не думала, что буду вам звонить, — солгала Яэль.

— Очень мило с вашей стороны, что вы передумали, — заметил Томас, открывая меню.

— Извините, это было тупо.

— Тупо? Я не знаю такого слова.

— Странно, вы же так хорошо владеете французским! Это значит грубо и глупо. Если бы не легкий акцент, вас вполне можно принять за учителя литературы! Вы говорите лучше, чем многие французы!

— Это потому, что я много читаю по-французски. Теперь к делу. Вы сказали, что за ужином мы сможем познакомиться поближе. Мне не терпится узнать, чем же вы все-таки занимаетесь!

Яэль закатила глаза:

— Это не та часть моей жизни, которой я особенно горжусь.

— Хорошо, но если ваша профессия не слишком интересна, вы ведь всегда можете сказать, что работаете ради денег, а потом рассказать об увлечениях, на которые тратите все свободное время.

Яэль хмыкнула:

— Теперь мне уже не отвертеться, да? Ну что ж… Я работаю в «Деланде», это старинная фирма, которая занимается изготовлением чучел. Таксидермия, коллекции минералов и бабочек, наглядные материалы…

— Очень оригинально! Чего же тут стесняться?

— Не знаю. Возможно, дело в том, что это не мой выбор. Это была временная работа, просто она слегка затянулась.

Томас кивнул:

— А чем же вы тогда гордитесь?

— Той частью моей жизни, которая впереди.

Он рассмеялся:

— Значит, вы просто… напряженно всматриваетесь в будущее!

Ты даже не догадываешься, насколько прав, подумала Яэль. Уверенность Томаса в себе и его жизнерадостность действовали на нее успокаивающе. Она чувствовала, что ее страхи рассеиваются, и улыбнулась.

Они подозвали официанта и заказали целую гору фруктов, шоколада и мороженого.

— Ну а вы?.. Куда забрасывала вас работа свободного корреспондента?

— Туда, где можно найти свежие идеи. Где я только не был, но больше всего люблю Азию и Африку. Говорят, за ними будущее.

— Расскажите о себе еще что-нибудь.

— Боюсь, у меня все довольно банально. Учился на журналиста в Ванкувере, стажировался в Торонто и Оттаве, а потом переехал в Нью-Йорк. Французский я учил в школе, а потом решил продолжать, потому что увлекся вашей литературой. Так что вполне естественно, что в итоге я оказался в Париже. Еще в Квебеке я провел успешное расследование одного дела, связанного с мотоциклетной мафией, так что теперь все двери в профессии для меня открыты.