«Но кто ему покровительствует? Почему-то он как бы просит не открывать его намерений князю Меншикову. Чья рука ему помогает?»

Эта же рука нужна была самому Муравьеву до зарезу. В нем вспыхнул бешеный интерес к Амуру, интерес, временно заглушённый изучением акцизного и откупного дела. Муравьев хотел знать все, а этот моряк, кажется, и знал все. Экий молодчина! А говорят, в офицерстве нет личностей!

— Вы полагаете, что, возвращая Амур, мы предотвратим многие беды?

— Я убежден в этом!

— Но, как утверждают, в устье Амура могут входить лишь пироги и шлюпки, — испытующе заметил Муравьев. — Ведь Лаперуз[58], насколько я знаю, пытался с юга пройти в устье Амура, нашел перешеек между Сахалином и материком и установил, что Сахалин полуостров. А Крузенштерн встретил мели, преграждающие доступ в лиман.

Тут Невельской вздрогнул, приоткрыл было рот, но сдержался.

— Общее мнение таково, что Амур теряется в песках, — добавил Муравьев и умолк, любезно улыбнувшись и предоставляя собеседнику высказаться. Он умел быть вежлив и любезен и любил это показать.

— Амур не может теряться в песках! — воскликнул Невельской со всем жаром сдерживаемой энергии. — Огромная река, несущая такую массу воды, должна иметь выход. Да, вы правы, конечно, — Лаперуз утверждает, что Амур теряется в песках. Но и Лаперуз, и Браутон[59], и наш Крузенштерн сами не входили в его устье и могли допускать общую ошибку. Даже если Сахалин соединяется с материковым берегом отмелью, как утверждает Иван Федорович Крузенштерн и как значится на всех картах, то как раз это и доказывает, что у Амура должен существовать другой — глубокий выход на севере!

«Э-э, да он горяч! — подумал Муравьев, слушая с видом явного сочувствия. — Но все никак не проговорится».

— Да это очевидно! — сказал Муравьев, словно после некоторого размышления, стараясь еще более подогреть собеседника.

— На самом деле — что же это за река, которая вдруг высыхает на устьях? — подхватил Невельской.

Все, что говорил моряк, походило на истину. Словно сама судьба выбросила Муравьеву этого капитана из недр громадного бурлящего Петербурга.

— Да, Амур был бы нам необходим! — нетерпеливо воскликнул Муравьев.

Невельской разволновался и, поднявшись, стал красноречиво уверять, что потеря Амура равносильна для России отказу от великого будущего.

— Амур — единственная река, текущая из Сибири в Тихий океан, — говорил он. — Близ устья Амура прекрасные гавани. Это неотъемлемая часть Сибири, ее естественный берег, земли по Амуру — исконные русские: там стояли русские города и крепости, — и эта земля должна быть возвращена России.

Стемнело. Михайла зажег свечи.

— Что же надо делать? — спросил Муравьев.

— Хлопотать о высочайшем разрешении на исследование Амура, — быстро ответил Невельской. Он поднял голову, взгляд его стал еще острей, в нем заиграли огоньки. — Необходимо убедить государя императора, что в противном случае река будет захвачена иностранцами. Доводов для этого множество.

«Каков! — подумал Муравьев. — Только бы все это не на словах…»

— Если меры не будут приняты, нам грозит опасность! Никто не замечает этого, и в этом весь ужас!