Спустя несколько минут он безразлично бросил:

- Сынок, если эти шулера тебя обчистили, я мог бы дать тебе на дорогу.

При этом он шумно пососал свою трубку.

В моем бумажнике лежали двести десять долларов, - Якима не забрал мои деньги; но мне показалось разумным продолжать играть роль до конца.

- Ну, десятки мне вполне хватит, - согласился я.

Он снял руку с руля, достал деньги из кармана потертой клетчатой ковбойки и протянул мне.

- Дайте мне вашу фамилию и адрес, и я верну их, как только приеду домой, - сказал я.

- Гас Элдон. Ферма "Хай Ридж", Лонгуотер, - старик пошевелил губами, словно собираясь добавить что-то еще, но, видимо, решил, что хватит.

Потом мы лениво болтали о том, о сем, миновали Монтклер, спустились к реке и двинулись в сторону Джерси-сити.

Когда он наконец остановился, я выбрался наружу, перегнулся через сидение, вытащил деньги из кармана и положил их рядом с ним.

Старик невозмутимо смотрел на меня, его козлиная бородка ходила вверх и вниз.

Я сказал:

- Отец..., мне не нужны твои деньги, я...

Он усмехнулся.

- Я это понял, когда ты не назвал себя.

- Меня зовут Шенд, - сказал я. - Дейл Шенд. Я - частный детектив. Я в само деле был в хижине и угодил там в неприятности, только это не имело ничего общего с игрой в покер. Не знаю, какого черта я не сказал вам правды...

Козлиная бородка снова подпрыгнула.

- Сынок, ты все сделал правильно.

- Мне нечего стыдиться, - возразил я, - хотя вы все знаете только с моих слов. Что заставляет вас думать, что я поступил правильно?

- Ну, - рассмеялся он, - я мог бы отвезти тебя в ближайший полицейский участок, чтобы ты там все объяснил шерифу.

- Но вы предполагали, что я что-то скрываю, и тем не менее этого не сделали.

- Совершенно верно.

- А почему?

- Я скажу, - спокойно кивнул он. - Мне шестьдесят девять, и я умею угадать хорошего человека. - Он снова запустил мотор и добавил: - Что бы это ни было, сынок, возможно, когда-нибудь, когда все кончится, тебе захочется приехать ко мне и все рассказать. - Усмешка озарила его морщинистое лицо. - А там у меня предостаточно яблочной водки, и моя старуха не мешает её пить.

- Я обещаю, - сказал я.

Секунду он ещё посмотрел на меня и сказал:

- Мне кажется, ты справишься, сынок.

Потом воткнул первую скорость и уехал.

Я стоял и смотрел, пока фургон не исчез. Почему-то я чувствовал себя одновременно подавленным и ободренным.

2

Когда я вернулся домой, Ненси на привычном посту за коммутатором не оказалось. Я зашагал было к себе, но резко притормозил перед дверью: она была приоткрыта. Может быть, стоило держать свою дверь запертой, но в нашем доме никто не запирает дверей. С другой стороны, мы и не оставляем их открытыми.

А что, если внутри меня с нетерпением поджидает капитан Лу Магулиес? Или комиссия по встрече с последующим устранением в составе Лона Якимы и Блю Гуднайта? Я резким толчком распахнул дверь и вошел, держа пистолет наготове.

В этом не было никакой необходимости. На широкой ручке моего старого дивана сидела мисс Керол Премайс, перекинув одну обтянутую нейлоном ногу на другую. На ней была блузка из жоржета и джинсовый костюм, шляпу она сняла и солнце сверкало на её медных волосах.