Бабка, как бы угадав его мысли, скоро позвала:

– Заходи сюда, сокол ясный, да потолкуйте, нито, по душам – можа, до чего доброго и договоритесь!

Захариха повернулась к девке и, понизив голос, пробормотала:

– А тебе я, Сусанья, вот че скажу – лучше жениха и искать не надо, вот он, гляди! Во всей Харловой Иванко Пономарев – самолучший парень! И семья у его живет справно, а што большая она, дак вам-то что за дело – лишь бы меж вами мир да лад был!

И бабка неслышно удалилась. А Сусанна и не думала теперь никуда убегать, она сидела спокойно, без слез и разговаривала с Иваном. За беседой прошел час, потом второй пошел, а они все еще не могли наговориться…

Вдруг стукнула дверь в сенях, и старший сын Виссариона влетел, запыхавшись, с криком:

– Батюшка, че делать-то?! Елпанов приехал, за воротами стоит!

– С кем он?

– Да вдвоем с кем-то – должно, с работником!

– Ну, дак встречать надо, отворяйте ворота, я сейчас во двор выйду. Скажу сразу все, как есть – нешто слепого старика обманывать?!

Через полчаса Иван Петрович Елпанов уже сидел за столом против хозяина, а Сусанна, осунувшаяся от пережитых волнений и слез, говорила отцу:

– Ты уж прости меня, батюшка, ради Христа!

– Ну, как – домой поедешь али здесь останешься? – усмехнулся тот в бороду. – Воля твоя: как хочешь, так и будет, я тебя неволить не стану!

Тут выступил вперед Иван, хотел сказать что-то, но Сусанна приложила палец к губам – молчи, мол, а сама подошла к Елпанову и, положив ему руку на плечо, протяжно вздохнула:

– Ладно уж, батюшка, видно – Бог так велит: тут я остаюсь, благословите нас!

– А ты не торопись, подумай еще хорошенько, – снова усмехнулся в белую бороду отец, – ведь не в гости на неделю остаешься, а на всю жизнь…

– А что тут думать-то, Иван Петрович? – осторожно вмешался в разговор хозяин, Виссарион Пономарев, – девка, не нами сказано, – товар не домашний. Все одно, рано или поздно, придется вам ее отдавать, не за нашего, дак за кого другого, не сейчас, дак через полгода-год… А раз невеста согласна, дак чего же сомневаться, Иван Петрович? Семья у нас хоть и большая, но дружная. В невеликом, правда, а все ж в достатке живем, еда-питье завсегда есть, и в строках Пономаревы сроду не робили… На шесть душ земли имеем. Сын Антон в солдатах, а земля его нам осталась; поля удобрены, и хлеб хорошо растет. А што семья большая, дак девки наши все одна по одной скоро разлетятся, вон уж две невесты – хоть завтра взамуж отдавай… Дуняше только семнадцатый пошел, а от женихов отбою нет, вот-вот сватать начнут, а за ней и вторая, Дарьюшка, тоже, глядишь, упорхнет!

Самая старшая моя дочка уж десять лет замужем в своей деревне, шестерых детей имеет. Антон еще не скоро с царевой службы возвернется, а Василия с семьей, даст Бог, через год-два выделим, для нового дома ему все уж припасено. Ну, а сам-то я, поди, не два века проживу… Вот и станет со временем куда как просторно в дому-то! Так что большой семьи, Иван Петрович, опасаться не надо – бояться надо, когда один остаешься!

Пока сваты беседовали, расторопные виссарионовы невестки и стол в горнице накрыли. Иван Петрович с Федотом отобедали вместе с хозяевами.