Гладиаторы представляли себе, как меняется надменное обычно лицо Верховного Жреца, которому доложили о том, что из Храма сбежала королева разбойников, и обоих снова распирал неудержимый смех…
…Между тем сегодняшний День был предпоследним перед решающей ночью гладиаторских боев. Сегодня в Храм Воли Богов из четырех других городов-храмов прибывали шесть гладиаторов – всего стольким бойцам удалось выжить после двухступенчатого кровавого «сита» первых Дней Игр Богов. По два бойца делегировали Храм Жезла Богов и Храм Времени Богов, по одному – Храм Ока Богов и Храм Сердца Богов. Если бы не сбежавшая королева разбойников, в финальной части Игр Богов сражались бы рекордное число гладиаторов – десять. Без нее же – девять…
Три четверти дюжины! Многие в Драконии почитали это число счастливым, кое-кто из Жрецов Высшего Уровня находил число гладиаторов, пригодных для схваток в последний День праздника, многообещающим предзнаменованием…
Гладиаторы прибывали не одни. В составе «группы поддержки» – Верховный Жрец Храма, воины, летописцы, порученцы… Большое количество воинов в составе уполномоченного представительства каждого их четырех городов-храмов объяснялось до тривиальности просто: деньги. Очень много серебряных монет. Тех монет, которые, согласно традициям, разделят между собой Храмы – участники финального этапа Игр Богов. Опять же, согласно традиции, все деньги, полученные от продажи жетонов на третий День Игр Богов, вне зависимости от числа гладиаторов, преодолевших «сито» отбора в каждом Храме, поделят ровно на шесть долей. По одной доле каждому из городов-храмов. Две доли получит Храм Воли Богов как организатор проведения финальной части.
Даже шестая часть сбора от проданных пластинок-жетонов – сумма просто фантастическая, несопоставимо большая по сравнению с доходами не только обычных драков, но и даже негоциантов.
Желающих завладеть несметным богатством Жрецов было хоть отбавляй: от пронырливых хитрых воришек и мошенников всех мастей, до серьезных, хорошо организованных преступных сообществ, обычно называемых в обиходе «бандами», хотя реальные банды и в подметки не годились этим настоящим небольшим армиям хорошо вооруженных татей. Нападения на караваны с деньгами случались и раньше. Как правило, с переменным успехом. Иногда Жрецам, конвоирующим многочисленные ящики с серебряными монетами, удавалось отбиться от нападавших, иногда – нет…
Регулярные нападения потихоньку стали «убивать» интерес к Играм Богов. Сначала – у наиболее отдаленных Храмов, потом – у тех, кто поближе… В конце концов, терпению тогдашнего Понтифика пришел конец. Он снарядил небольшую армию «невидимок» их Жрецов горных Храмов, долго и настойчиво преследовал одну из наиболее одиозных преступных армий – банду так называемых Черных Маг'гов; в конце концов, настиг ее в одном из глухих мест в предгорьях Хребта Дракона. Резня была жесточайшая. Из всех татей дали выжить только одному. Да и то – только потому, что хотели, чтобы он рассказал своим собратьям из других преступных объединений, что случилось с бандой Черных Маг'гов.