– Надеюсь, без рукоприкладства?

– С моей стороны без! – Кощей попытался со скрипом развернуться к яростно дёргающей верёвку царевне. – Думаешь, чего я в шлеме? Она в меня вчерась кастрюлей запустила, с макаронами… Дескать, она от них располнеет и я её, толстую, любить перестану. Это вот чё? Это вот, вообще, как?!

– Скорее всего, ПМС, – поморщился я, потому что нет на земле мужчины, который бы хоть раз на эту бомбу не нарвался. – Чисто по-человечески сочувствую. Но, собственно, чего вы сейчас от меня-то хотите?

– Забери её по-тихому, и в расчёте, а?

– Не могу, вы ведь вроде её с целью законной женитьбы крали?

– Ничего не было! Слышь, ты, ищейка подозрительная, ничего не было! Какой взял, такую и возвращаю, на невинность девичью не покушался даже.

– Ни разу?..

– Ну я ж тебе говорил! Тока один разок и попробовал, макароны по-итальянски сварил, соус песто, фарш болоньезе, вино кьянти, гитару неаполитанскую достал, я на ней два романса играть умею, но… С ней же на шее и ушёл, словив кастрюлей в лоб, потом гитарой по кумполу! Иду к себе, с макаронами на ушах, весь в соусе, и думаю: а так ли оно мне надо, энти ваши полцарства?..

– У нас она была тихая. – Я покосился на красную от обиды царевну Марьяну.

– Вы её просто плохо знаете. Ну так что, берёшь?

– А если нет?

– Дык я тебя, Никита Иванович, за таковую обиду прямо здесь, на мосту, лютой смерти предам, – честно пообещал гражданин Бессмертный, и в голосе его чувствовались расшатанные нервы. – Ну ты совесть-то имей, ёлы-палы…

Я принял из его рук кончик верёвки, которой была связана троюродная сестра нашего царя, и намотал на кулак.

– Имейте в виду, официально я заставил вас вернуть царевну.

– Договорились, – хрипло подтвердили из забрала. – Тока, как отойдёшь, я тебе грозить начну. Внимания не обращай, традиция такая. Иначе меня свои же не поймут… И чур, опосля этого разъезжаемся тихо, вслед друг дружке вреда не чинить!

Я молча козырнул. Кощей демонически расхохотался, что в «собачьей морде» звучало как расстроенная фисгармония в стиральной машине на коммунальной кухне. И ведь самое обидное, что сделка могла пройти без сучка без задоринки, но тут…

– Не боись, свет Марьяночка, звёздочка моя Вифлеемская! Я, я меч добыл, стало быть, мне тебя и под венец вести! – раздалось за моей спиной так громко, что я едва не подпрыгнул на метр в высоту. – Идёт-бежит спаситель твой храбрый, аки святой Георгий супротив дракона, отважно алкающий!

– Это что ещё за хрен с бугра? – грозно насупился Кощей.

– Думский дьяк Филимон Груздев. Вообще-то он у нас в порубе сидит, – прокашлявшись, подсказал я, тоже ничего не понимая. – И вы на него досье составляли в деле о перстне с хризопразом, не помните?

– Вот ещё я всякую тощую шушеру в дрянной рясе и ермолке помнить буду, – невнятно буркнул главный злодей. – Чего он от меня хочет-то, на что нарывается?

Я неопределённо пожал плечами. По сути, гражданин Груздев всегда нарывается на одно и то же, но посмотрим, может, у него есть план…

– Изыди, сын сатанаилов, к прародителю своему под хвост смердящий! Отступись перед мощью креста животворящего! – Дьяк добежал до мостика и вытянул вперёд руку с зажатым нательным крестиком.